Leonberger er et resultat av tyskeren Heinrich Essigs kryssavl med en newfoundlandshund/landseer (ei sort og hvit tispe) og en sankt bernhardshund like før midten av 1800-tallet. Litt senere ble det også krysset inn pyreneerhund. Noen mener også at den opprinnelige hunden kan ha hatt en god porsjon tibetansk mastiff i årene, men dette har ikke latt seg bekrefte, andre at den har blodslinjer fra grosser schweizer sennenhund. Man vet at Essig forsøkte å skape en hund som minnet om en løve, fordi Leonberg har en løve i sitt byvåpen. Det første avkommet var imidlertid svært lyse i pelsen, noe som taler for at andre raser må ha blitt parret inn.

Det hevdes at de første «riktige leonbergere» ble født i 1846, men årstallet har ikke latt seg bekrefte. Den ble raskt populær i delstaten, der den helst ble brukt som gårdshund og trekkhund/vognhund. Som mange andre hunderaser ble også leonberger sterkt redusert i antall under første - og andre verdenskrig, men rasen tok seg opp igjen. Den første rasestandarden skriver seg fra 1895. Denne ble oppdatert av FCI sist i 1973.